SANTO DOMINGO.- El país celebra este martes 24 de septiembre el Día de Nuestra Señora de Las Mercedes, la patrona de la República Dominicana, fecha que muchos fieles católicos veneran visitando las diferentes iglesias del país.

Es un día de fiesta religiosa en el país y una fecha no laborable. Es tradición que los católicos visiten este día el Santo Cerro, en La Vega, donde está el santuario de la patrona del pueblo dominicano.

Además de ser la patrona de la República Dominicana, la Virgen de las Mercedes lo es también de la provincia de La Vega, del Santo Cerro y del Cuerpo de Bomberos de Santo Domingo.

Es patrona además de varias ciudades del país, como son Cabrera, Constanza, Hato Mayor, Imbert (Bajabonico), Pimentel y Sabana Grande de Palenque.

La Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes es una advocación mariana venerada por los católicos de la Bienaventurada Virgen María. Es equivalente también el nombre de Virgen de la Misericordia. Su fiesta se celebra el día 24 de septiembre.

Esta advocación tiene su inicio el 1 de agosto de 1218, cuando la Virgen María, se apareció por separado a tres ilustres barceloneses: a San Pedro Nolasco, quien sería el fundador de la Orden de la Merced; al rey Jaime I de Aragón, conocido como “el conquistador”, y reinante en aquel momento en la Corona de Aragón; y a San Raimundo de Peñafort, fraile dominico, maestro general de su orden de predicadores, y confesor del primero.

Diez días después de la aparición, los tres caballeros se encontraron en la Catedral de Barcelona y compartieron haber tenido la misma aparición: la Virgen María les pedía la fundación de una orden religiosa dedicada a la redención de los cautivos. Sería la Orden de la Merced para la redención de los cautivos.

La devoción a la Virgen de la Merced se difundió muy pronto por Cataluña y de ahí al resto de España, por Francia y por Italia, a partir del siglo XIII con la labor de redención de estos religiosos y sus cofrades.

Con la Evangelización de América, en la que la Orden de la Merced participó desde sus mismos inicios, la devoción se extendió y arraigó profundamente en todo el territorio americano.

Iglesia del Santo Cerro

El Santuario Nacional de Nuestra Señora de las Mercedes o iglesia del Santo Cerro, como comúnmente se le conoce, es el principal templo dominicano de esta advocación mariana, la primera a radicarse en el Nuevo Mundo.

El santuario es visitado durante todo el año por miles de feligreses, religiosos, turistas y amantes de la cultura e investigaciones. Los dominicanos devotos acuden en peregrinación.

Es tradición entre los lugareños subir a la montaña como penitencia para recibir una gracia por la Virgen.

Sin embargo, las peregrinaciones se multiplican durante la festividad del 24 de septiembre. Hay feligreses que llevan regalos, limosnas y hasta trajes y prendas para vestir a Nuestra Señora de las Mercedes en el altar del Santo Cerro.

Proyecto del Santuario

El Santuario es una hermosa iglesia blanca que fue diseñada por el arquitecto Alarife Onofre de Lora y construida sobre el Santo Cerro (La Vega) bajo la dirección del arzobispo Roque Cochia desde el 1880, tardando unos 17 años en ser erigida.

La edificación tiene muros de ladrillos (que provienen de los restos de La Vega Vieja), ocho ventanales de cristal y una arquitectura que combina diferentes estilos, como el Románico y Neoclásico.

En el interior, destacan detalles en madera tallada y pasillos arqueados. En su cúpula, aparecen pinturas alegóricas a los evangelistas, obra del artista vegano Enrique García Godoy (1920).

Puede llegarse a la iglesia del Santo Cerro recorriendo la carretera Nuestra Señora de las Mercedes desde la Autopista Duarte o la carretera La Vega-Moca. La entrada es gratuita y se permite tomar fotografías.

La Ruta de la Fe

En 2012, el Ministerio de Turismo y la Diócesis de La Vega inauguraron La Ruta de la Fe, un conjunto de obras que incluye, además del Museo Sacro de La Vega, el asfaltado de la carretera que conduce a la Iglesia del Santo Cerro y rampas de acceso a la cima de la montaña.

Por ello, hoy puede recorrerse el Camino de Los Misterios Marianos y subirse al Santo Cerro incluso en coche. Sin embargo, todavía existe el antiguo camino, denominado Carretera Vieja, para quien prefiera subir a pie conforme con la tradición.

La Ruta de la Fe, que busca consolidar y promover la peregrinación turístico-religiosa en esta zona del país, incluyó la realización de la escultura Monumento a La Luz del Mundo, una cruz de unos 13 metros de altura, que se levanta sobre un montículo cercano a la Iglesia del Santo Cerro e ilumina el valle de La Vega.