Estados Unidos.- Lee Kun-Hee, el presidente de Samsung y el hombre más rico de Corea del Sur, ha fallecido este domingo en Seúl, según ha anunciado la compañía en un comunicado.

Lee, de 78 años, patriarca y alma del gigante multinacional, se encontraba hospitalizado desde que sufrió un infarto en 2014. Su muerte abre lo que puede ser para sus hijos un espinoso proceso de sucesión al frente del inmenso conglomerado familiar, el más poderoso del país. 

El presidente Lee fue un auténtico visionario que transformó Samsung de una empresa local en un innovador líder mundial y una potencia industrial”, indica el comunicado. 

El fallecido empresario deja tres hijos. El único varón es Lee Jae-Yong (también conocido en Occidente como Jay Y Lee), vicepresidente de Samsung Electronics, la joya de la corona del grupo.

Las dos hijas, Lee Boo-jin y Lee Seo-hyun, se encuentran respectivamente al frente del negocio hotelero del conglomerado –Hotel Shilla Co.–, y de la Fundación de Asistencia Samsung. 

Lee Jae-Yong se ha visto implicado en un mayúsculo escándalo legal relacionado con la fusión de dos filiales de Samsung que le permitieron adquirir más poder al frente de Samsung Electronics, la principal compañía del conglomerado.

El previsible heredero del puesto que deja su padre se vio condenado a la cárcel en un caso de corrupción que desató la caída de la entonces presidenta surcoreana, Park Geun-hye, aunque un tribunal posteriormente rebajó y suspendió su pena de cinco años de prisión tras absolverle de algunos de los cargos.

El caso sigue en curso, y el empresario encara además otro proceso por manipulación del precio de acciones y fraude contable. 

El fallecimiento del patriarca del grupo, cuya fortuna personal la revista Forbescalcula en 20.900 millones de dólares (unos 18.000 millones de euros), abre la puerta a una posible reestructuración del conglomerado.

Lee Kun-hee poseía el 4,18% de los títulos de Samsung Electronics y el 20,7% de los de la aseguradora Samsung Life, el mayor accionista en Samsung Electronics. 

Lo que ahora ocurra en la sucesión será de vital importancia para Corea del Sur, la 12ª economía del mundo. El volumen de negocio mundial de Samsung equivale a un 20% del PIB del país. 

Esta importancia del gigante empresarial es un mérito alcanzado durante la gestión Lee Kunhee.

Tras heredar en 1987 el grupo que su padre, Lee Byung-chul, retomó lo que había comenzado como un negocio de alimentación y lo transformó en una multinacional especializada en productos baratos en lo que, en el momento de su infarto, era la mayor compañía del mundo por volumen de ingresos en el sector de la tecnología de la información.

En 1993 ordenó una profunda reestructuración de Samsung Electronics: “Cámbienlo todo, menos sus cónyuges y sus hijos”, dijo a sus ejecutivos.